"Tipping point" ehkä jo ohitettu Etelämantereella - merenpinta voi nousta

15.01.2010 08:01

Uuden tutkimuksen mukaan Etelämantereen valtava jäätikkö on jo ohittanut “tipping pointin", eli tilanteen, jossa jäätikön sulamista ei voida enää pysäyttää. Jäätiköltä on hävinnyt suuria määriä jäätä viimeisten vuosikymmenten aikana, ja jäätikön totaalinen romahtaminen uhkaa nostaa merenpintaa jopa 24 senttimetrillä.

Pine Island (PIG) on jäätikkö läntisellä Etelämantereella. Jo vuonna 2004 satelliittikuvista havaittiin, että jäätikkö on alkanut ohentua, ja jään häviämisnopeus oli 25 prosenttia suurempi kuin 30 vuotta sitten.

Tutkimuksia on tehty nyt uudella kolmiulotteisella menetelmällä, joka osoittaa, että PIG on todennäköisesti ohittanut kriittisen “tipping pointin", ja tulee todennäköisesti menettämään 50 prosenttia jäämassastaan seuraavan 100 vuoden aikana. Tämä nostaisi merkittävästi merenpintaa joka puolella maailmaa.

Tutkijaryhmä sanoo käytetyn laskentamallin olevan suhteellisesta yksinkertaisuudestaan huolimatta optimistinen, ja PIG saattaa hävitä paljon nopeamminkin.

Oxfordin yliopiston Richard Katz kollegoineen kehittivät mallin selvittääkseen, voiko jäätikön “maadoituksen", eli kelluvan jäälautan merenpohjaan yhdistävän osan vetäytyminen romahduttaa mannerjään.

Lämpimät meret

Ilmastonmuutos lämmittää Amundsenin merta, joka on Tyynen valtameren eteläisin osa. Nouseva merenpinta työntää lämmintä vettä jääkuoren alle sulattaen sitä alapuolelta.

Kohottamalla merenpintaa, ja näin myös mannerjään merenpohjaan yhdistävää osaa, Katzin tutkijaryhmä pystyi määrittämään pisteen, josta ei ole enää paluuta jäätikön pelastamiseksi. Tämä johtuu siitä, että Etelämanterella merenpohjassa on pieni kieleke: se nousee hitaasti mannerjalustaa kohden, sitten putoaa painaumaan, ennen kuin nousee uudestaan rantaviivalle. Tutkijat havaitsivat, että niin kauan kuin “maadoitus" on kiinni ulompana merenpohjassa, pienet muutokset ilmastossa aiheuttavat pieniä muutoksia jään määrässä.

Mutta heti kun maadoittava osa liikkuu kielekkeen yli, ja siirtyy syvemmälle merenpohjassa olevaan painaumaan, tilanne muuttuu kriittisesti.

- Kun maadoittava osa ylittää kielekkeen, pieni muutos ilmastossa aiheuttaa nopean ja peruuttamattoman jään häviämisen, Katz sanoi.

"Tipping point"

Katzin mallin mukaan maadoittava osa ohitti todennäköisesti kielekkeen vuonna 1996, ja jäätikkö ohenee tällä hetkellä kiihtyvällä tahdilla.

- Mallin osoittaa, että PIG:n maadoitus on vetäytynyt yli 200 kilometriä. Ennen kuin vetäytyminen loppuu, PIG tulee menettämään 50 prosenttia massastaan, mikä nostaa merenpintaa 24 senttimetriä, sanoi British Antartic Survey:n Richard Hindsmarsh.

Mallin mukaan myös PIG:n vieressä oleva Thwaite-jäätikkö on ohittanut “tipping pointin". Mikäli molemmat jäätiköt romahtavat, nousee merenpinta jopa 52 senttimetriä.

- Havainnot ovat osoittaneet, että malli aliarvioi huomattavasti nopeutta, jolla PIG:n maadoitus vetäytyy, Katz sanoo.

- Tärkein viestimme on, että meidän on oltava huolissamme palautumattomasta sulamisesta Etelämantereen länsiosissa. Asian varmistamiseksi ei tarvita enää lisää tutkimustyötä, Katz lisäsi.